Лишь одна Звезда. Том 2 - Роман Суржиков

– Рад служить.

– Миледи, приветствую вас. Не нужно поклонов. Подойдите ко мне, будьте добры. Взгляните – полагаю, это вас заинтересует.

Она подошла, бормоча на ходу: «Я рада встрече с вашим величеством…» Ахнула, увидев стол. Перед императором лежало развернутое поле для стратем. На нем замерла, остановленная в кульминации, битва между красными и черными фишками.

– Я решаю, миледи, одну занятную стратемную задачу. Положение дел вы видите, а вопрос таков: существует ли маневр черных, который спасет их от разгрома?.. Предлагаю вместе подумать над решением.

Это было худшим началом, какое только мог измыслить Адриан. Ничего подобного Мира не предусматривала ни в одном из вариантов, и неожиданность ошарашила ее. Но в то же время, это был и самый лучший вариант: чистая логика, расчет, никаких чувств. Если в чем-нибудь сильна Минерва Стагфорт, то – в этом.

Она села возле Адриана и сосредоточилась на поле. Сердце сразу забилось ровнее, дыхание успокоилось, водоворот мыслей сменился стройным и ясным течением. Слава людям, придумавшим стратемы!..

Положение фишек, представшее взгляду Минервы, было, мягко говоря, странным. Черные развивали атаку в две волны, разделив свое войско на абсурдно неравные части. Черная искра с единственным рыцарем охраны вырвалась далеко вперед и заняла родной замок красных. Остальная армия черных – внушительная толпа мечей и подков – отставала от авангарда на добрых десять клеток. Положение алых фишек было столь же необычным. Пара красных мечей с горстью серпушек окружали красный замок, тщась выкурить оттуда черную искру. Три алых рыцаря торчали между двух волн черных войск – неясно, как и зачем они попали туда. Что же до основной армии красных, то она находилась совсем в другой стороне – в семи клетках сбоку от замка. Там стояла красная искра с двумя подковами и огромным множеством мечей и серпов.

– Позволите спросить, ваше величество?

– Конечно, миледи.

– Где вторые искры красных и черных? Уже сбиты?

– Их и не было. В этой партии действуют особые правила. Каждый игрок имеет лишь по одной искре. Потеряв ее, немедленно проигрывает.

– Как сложилось столь странное положение на поле? Черные бросили в атаку свою единственную искру, и она оказалась в кольце красных. Очевидно, что черные на грани поражения!

Адриан указал на множество красных мечей и серпов за спиною красной искры.

– Имеется еще одно особое правило. Если на протяжении ближайших десяти ходов черные удержат родной замок противника, то вот эти отряды… видите их, миледи?.. они перейдут на сторону черных.

Владыка перевернул одну из алых фишек – ее оборот имел цвет угля. Мира насупила брови, оценивая ситуацию.

– Надо полагать, ваше величество, черная искра совершила бросок и заняла красный замок именно с этой целью? Хотела удержать его десять ходов и превратить львиную долю красной армии в черную?

– Верно, миледи. Если превращение случится, за черными будет столько сил, что их победа станет решенным делом.

– Почему выбран срок именно в десять ходов?

– Столько нужно второй волне черных, чтобы догнать и защитить свою искру.

– Но сейчас черная искра в смертельной опасности. Если в течение десяти ходов ее собьют, черные проиграют.

– Да, миледи.

– Зачем же черные послали в рискованную атаку именно искру, а не подков?

– Из-за тщеславия, надо полагать. Искры, миледи, нередко страдают этим недугом.

Адриан улыбнулся уголками глаз, от чего на душе у Миры стало совсем спокойно. С двойным вдохновением она взялась за задачу.

– Итак, ваше величество, мы ищем путь спасения для черных?

– Или доказательства, что его не существует.

Мира помедлила, рассчитывая ходы, прикидывая пути наступления. Зажатая в кольцо черная искра казалась обреченной, но на деле предстояло серьезно потрудиться, чтобы выбить ее из замка.

– Осмелюсь заметить, ваше величество, дела черных не так плохи, как кажется. Красные осаждают замок очень малыми силами, их недостаточно, чтобы уничтожить черную искру. Красные могут повести к стенам замка армию перевертышей, но не успеют за десять ходов. Перевертышей слишком много, они будут двигаться медленно. На полпути к замку срок истечет, они обратятся в черные фишки и сожрут красную искру.

– Абсолютно верно, миледи.

– Правда, красная искра может пойти в атаку, оставив перевертышей, взяв с собою только пару своих рыцарей. Тогда она успеет добраться до замка, но… Скажите, ваше величество, по условиям игры, замок дает защитные преимущества?

– Три дополнительных единицы защиты каждой фишке внутри замка.

– В таком случае… – Мира нахмурилась, – красная искра не выбьет черную из крепости. Приди она с малым отрядом – не хватит сил для штурма. Возьми она большой отряд – не успеет дойти в срок.

– Вы очень трезво оцениваете положение, миледи.

– Однако я чего-то не учла, ваше величество?

– Мне доставит удовольствие, миледи, если вы сами найдете решение.

Она обратила внимание на другой отряд красных – три подковы, идущие к замку с севера, в паре шагов впереди большой черной армии.

– Быть может, этим трем полкам нужно остановиться и попытаться задержать черное войско? Выиграть время, чтобы красная искра успела взять замок?..

Владыка ответил с оттенком горечи:

– Должен сказать, они уже пытались задержать черное войско.

Он взял горсть сбитых красных фишек, лежащих в стороне от поля, пересыпал из ладони в ладонь. Мира на миг растерялась. Как среагировать? Соболезнование заострит внимание на горьком событии, а слова утешения прозвучат слишком дерзко. Было бы прекрасно взять и найти сейчас решение задачи. Доказать, что победа неминуема. Вот это станет лучшим утешением!..

И тут ответ пришел – легко, без усилий, как что-то само собою разумеющееся.

– Ваше величество, три красных полка, что идут с севера, – они ведь отступают после сражения с черными? И о том, что столица занята врагом, они не знают? А раз так, то именно в столицу и будут отступать! Куда же еще, как не в сердце родной земли!.. Придя, они обнаружат во дворце черную искру – и выбьют ее. Трех полков, я полагаю, для этого хватит?

– Да, миледи. Совершенно верно!

– Стало быть, все, что нужно делать красной искре, – это просто ждать?.. В том и есть решение задачи: не делать ничего, дать событиям идти своим чередом?!

Адриан помедлил, поморщил лоб.

– Отличное решение, миледи. Наверняка победоносное. Однако несвободно от двух крохотных изъянов. Вот первый: красная искра терпеть не может ждать. Война наполовину состоит из ожидания, но от этого оно не становится менее тягостным.

Мира кивнула, всей душой согласная с каждым словом. Пытка ожиданием – худшая из возможных.

– А вот второй изъян, – сказал владыка. – Красные отряды, что идут с севера, находятся в плачевном состоянии духа. Они потерпели ужасное поражение, видели гибель тысяч соратников. Бежали из города, спасая свои жизни. Теперь шагают, выбиваясь из сил, по снежному бездорожью. Шагают днем и ночью, останавливаясь лишь на несколько часов для малой передышки. Едят на ходу, порою и спят на ходу, бросают тех, кто не может идти. А в спину дышат конные отряды черных, и убивают всякого, кто отстал – как волки режут овец, отбившихся от стада… Полагаю, примерно так выглядит отступление уцелевших полков Лиса. Придя в столицу, они будут измождены и деморализованы. Хватит ли им духу для решительного штурма?

– И что же делать, ваше величество?..

– Дополнить вашу идею, миледи, одним ходом.

Адриан взял искровую фишку и рывком передвинул к замку.

– Красная искра перейдет в столицу одна. Оставит за спиною и армии перевертышей, и своих солдат, вернувшихся из Литленда, возьмет лишь отряд гвардейцев для охраны. Так она сможет воспользоваться поездом и добраться в город всего за два дня. Там искра возьмет под командование воинов Лиса, пришедших с севера, и городское ополчение, и протекцию, и остатки алой гвардии майора Бэкфилда.

Он передвинул названные фишки и обставил плотным кольцом оккупированный замок.

– Присутствие искры повысит боевой дух и дисциплину воинов, сплотит и скоординирует разрозненные отряды. Тогда мы возьмем дворец – с первого же штурма.

– Прекрасная задумка! – воскликнула Мира так, словно Адриан нуждался в ее одобрении. Спохватилась: – Простите, ваше величество… Я лишь хотела сказать, ваши офицеры были бы несравненно лучшими советчиками, чем юная девушка…

Он усмехнулся:

– О, не беспокойтесь о самомнении моих офицеров. Оно не пострадало – я посоветовался с ними.

– Могу ли спросить, каково их мнение о вашем плане?